Ngày xưa, Blizzard còn là một nhà phát triển game khá nhỏ bé. Tựa game đầu tiên của họ mang tên RPM Racing, sau đó là những cái tên đáng nhớ như The Lost Viking và Blackthorne. Nhưng vài năm sau khi thành lập, họ đã tạo ra một tựa game thử sức với thể loại RTS (chiến thuật thời gian thực). Nhận ảnh hưởng từ Dune II, Blizzard đã tạo ra một tựa game có chiều sâu nhưng dễ làm quen, phức tạp nhưng vẫn không quá rắc rối. Warcraft: Orcs & Humans là một cú hit lớn trong lịch sử của Blizzard, và là một cột mốc quan trọng trên con đường trở thành gã khổng lồ ngày hôm nay.
Tựa game Warcraft đầu tiên nhanh chóng được thay thế bởi Warcraft II: Tides of Darkness, và sau đó là Warcraft III: Reign of Chaos. Tất cả ba tựa game và sự mở rộng của họ đều được xem là những cái tên kinh điển, mang đúng phong cách Blizzard trong mình, những tựa game đó vẫn được nhắc đến ngày nay. Phải làm gì với một thương hiệu bom tấn như vậy bây giờ? Câu trả lời rõ ràng là phải ra mắt tiếp phần 4. Tuy nhiên, công ty Irvine, California đã không bao đi theo con đường đó, và giờ đây, mười lăm năm kể từ Warcraft III, không có tựa game RTS mới nào ra mắt hết. Tại sao lại như vậy? Có một số lý do khá hợp lí để Blizzard không phát hành Warcraft 4.
Đội ngũ ban đầu đã tách làm hai
Đội ngũ ở Blizzard là nhóm đã tạo ra Warcraft và các phần tiếp theo của nó, và sau đó tiến thẳng tới Starcraft. Trong khi đó một đội khác nữa, Blizzard North, thì phát triển Diablo, và chính đội này đã phải đưa ra quyết định: một là tiếp tục với tựa game RTS họ đã làm hằng năm trời, Warcraft 4, hay bắt đầu khám phá những ý tưởng khác? Câu trả lời khá bất ngờ – họ đã chọn cả hai.
Đội ngũ Blizzard ban đầu đã tách ra làm hai đội, theo đuổi những dự án khác nhau. Một đội (gọi là đội 1) ở lại với tựa game chiến thuật này, và sau đó đã tạo ra một đứa con lai giữa thể loại RTS truyền thống và phong cách RPG hành động giống Diablo. Đội còn lại, đội 2, đã thử nghiệm một vài lần trước khi dừng lại ở ý tưởng game trực tuyến nhiều người chơi (MMO). Vào bấy giờ, Ultima Online và EverQuest là những tựa game hot nhất trên thị trường, và mô hình đăng kí hằng tháng của chúng đã tạo ra nhiều cơ hội mới cho các nhà làm game.
Đội 2 đã mất nhiều năm trời để phát triển tựa game MMO của mình, và đội đã quyết định sẽ không tạo ra một thương hiệu mới mà vẫn ở lại với concept Warcraft ban đầu. Điều này có nghĩa rằng, trong một thời gian dài, cả hai đội thuộc Blizzard đều đang tạo ra hai tựa game khác nhau nhưng nằm trong cùng một vũ trụ Warcraft. Và tựa game MMO đó có tên là World of Warcraft, và nó đã thay đổi Blizzard – cũng như toàn bộ ngành công nghiệp – mãi mãi.
Warcraft là WoW mà WoW cũng là Warcraft
Với đỉnh điểm là 12 triệu lượt đăng kí hằng tháng, WoW đã, trong nhiều năm, là tựa game nổi tiếng nhất, được bàn tán nhiều nhất, ảnh hưởng lớn nhất, và kiếm được doanh thu cao nhất toàn cầu. Kể từ lúc game ra mắt vào năm 2004 cho đến lúc StarCraft II ra lò vào năm 2010, Blizzard đã không làm gì ngoài tung ra những bản cập nhật nội dung cho WoW. Những bản mở rộng của tựa game đã kể tiếp câu chuyện từ Warcraft III, điển hình là những câu chuyện về Illidan và Arthas.
Với việc tác ra thành hai đội nhỏ ban đầu và WoW hút hết nhân lực của bộ phận phát triển trong Blizzard, đã có những nghi vấn về số phận của tựa game Warcraft RTS. Vì cốt truyện đã được tiếp tục bên WoW, Blizzard cũng không cần phải tạo ra Warcraft 4 nữa. Nói ngắn gọn, cả một tài sản trí tuệ mang tên Warcraft đã kết tụ lại trong đúng một tựa game khổng lồ.
Sau 15 năm, đã có những người chơi còn chưa sinh ra đời khi Warcraft RTS ra mắt hiện đang hâm mộ Warcraft hết mình. Đối với hàng triệu người trên thế giới, Warcraft là một tựa game MMO trong đó bạn chơi dưới vai trò là một nhân vật, không phải là một chỉ huy điều khiển một đội quân to lớn. Thương hiệu này đã thay đổi và không còn như lúc nó mới bắt đầu nữa. Một tựa game với tên gọi Warcraft 4 sẽ như một hoài niệm quá khứ, không phải một cái tên sẽ tạo nên một cuộc phục hưng trong làng game thời hiện đại.
StarCraft đã làm cho Warcraft chìm vào quên lãng
Đội 1, vốn được lập ra để tiếp tục thể loại RTS ban đầu đã tạo ra một thương hiệu mới. StarCraft II mất tới hơn chục năm mới ra mắt, và cùng với sự ra mắt là hai bản mở rộng sau đó cùng phương diện thể thao điện tử rất hấp dẫn và lôi cuốn. Nói cách khác, đội 1 đã bận rộn với StarCraft II kể từ khi WarCraft III kết thúc, và không có dấu hiệu dừng lại.
Vào cuối năm 2017, StarCraft II đã được nhà phát hành chuyển sang chế độ free-to-play. Một phần lí do cho việc này là để Blizzard tiếp tục tung ra các bản cập nhật và tính năng mới cho tựa game, ví dụ như xê-ri các nhiệm vụ một người chơi Nova Covert Ops. Đội 1 đã và đang rất bận rộn. Không những thế, họ còn phải phát triển tựa game Heroes of the Storm, con bài MOBA của Blizzard.
StarCraft II hiện vẫn là một tựa game vẫn đang lớn mạnh trong hàng ngũ Blizzard. Blizzard không có lí do gì để làm thêm 1 tựa game RTS nữa cả. Cộng thêm việc Heroes of the Storm vẫn đang hút rất nhiều nguồn lực trong Blizzard, có vẻ rất bất khả thi để đội 1, hay bất kì đội nào trong cả hai, muốn làm phần tiếp theo.
Thể loại RTS ngày nay khác xưa rất nhiều
Trong nhiều năm lúc Blizzard đang tập trung tạo ra StarCraft II, nền công nghiệp xung quanh họ đã bước ra khỏi thể loại RTS. Càng ngày càng ít game có tính năng xây căn cứ, thu thập nguyên liệu, và quản lí các đơn vị của mình. Thể loại MOBA, khởi nguồn từ một mod nổi tiếng của Warcraft III, đã bùng nổ; nó đã cuốn đi những người sắp-sửa-mê-RTS và thu hút sự chú ý của họ. Tựa game 2017 của Relic Entertainment mang tên Dawn of War III là một cố gắng pha trộn hai thể loại MOBA và RTS với nhau, nhưng nỗ lực đã không thành.
Có nhiều lí do tại sao RTS không còn hấp dẫn như trước nữa. Những tựa game chiến thuật này thường kéo dài, mất khá nhiều thời gian để làm quen, nói chi đến thành thạo. Điều ngược lại là điểm mạnh của những thể loại khác (như MOBA). Ngoài ra, yếu tố đồng đội hiện có mặt ở khắp mọi nơi, từ các tựa game MOBA cho tới FPS, ngay cả Overwatch của chính Blizzard cũng cho những người chơi hợp tác với nhau. RTS thì khác, bạn sẽ “đơn thương độc mã” chiến đấu trên chiến trường. Ngay cả thể loại Battle Royale mới nổi gần đây cũng cho phép sự hợp tác giữa những người chơi với nhau.
Thể loại game xuất phát từ một mod Warcraft III đang hoành hành
Blizzard đã “mở” Warcraft III cho cộng đồng modding, cho phép người hâm mộ tạo ra những trải nghiệm hoàn toàn mới trong tựa game cốt lõi vốn dĩ đã xuất sắc. Dù đã có rất nhiều mod ra đời trong những năm qua, một trong những chế độ nổi bật nhất chính là trận chiến giữa hai đội, trong đó mỗi người chơi điều khiển một người anh hùng, chiến đấu với creep và hero đối phương để lên cấp, cố gắng để tiêu diệt căn cứ của họ. Nó được gọi là Defense of the Ancients. Và chính nó đã chinh phục thế giới.
Ngày nay, thể loại này được gọi là MOBA, viết tắt cho Multiplayer Online Battle Arena. League of Legends của Riot Games đã trở thành cái tên lớn nhất – không chỉ trong thể loại mới, mà còn trong toàn bộ ngành công nghiệp. Dota 2 của Valve Software cũng là một trò MOBA nổi tiếng trong giới eSport.
Rắc rối là, đây là những đỉnh cao mà StarCraft và Warcraft III đã từng tận hưởng. StarCraft là tựa game eSports thống trị trong hơn một thập kỷ, nhưng ngày nay, vương miện đã bị đánh cắp bởi cơn sốt mang tên MOBA. Blizzard đã thử sử dụng phong cách của họ với Heroes of the Storm, nhưng sự hiện diện của nó không giống với hai đối thủ nặng kí kia.
Blizzard đang để mắt tới những nền tảng khác
Khi họ vừa khởi đầu, Blizzard đã từng là một nhà phát triển game cho console. Các game đua xe ban đầu của họ độc quyền trên hệ máy SNES, và series Lost Vikings cũng được tạo ra cho nền tảng đó. Nhưng khi những bom tấn của hãng bùng nổ – Warcraft, Diablo, và StarCraft – tất cả đều chỉ có mặt trên PC. Và tất nhiên, sau đó WoW đã nuốt trọn công ty và tất cả sản phẩm mà họ đưa ra trong suốt một thập kỷ chỉ toàn là nội dung cho PC.
Nhưng đó đã là quá khứ. Diablo III đánh dấu sự trở lại của Blizzard trên nền tảng máy chơi game, và tựa game này đã được đánh giá rất cao khi ra mắt. Và sau đó có cả Hearthstone, có mặt trên cả PC, Android và iOS. Overwatch cũng thế, tung hoành thế giới ở cả ba mặt trận PC, Xbox One và PS4. Blizzard đã chính thức trở thành một nhà phát triển đa nền tảng.
Và đó chính là vấn đề, các game RTS thường rất khó chơi trên console. Thể loại này yêu cầu rất nhiều phím tắt và cú click chọn chính xác, và các tay cầm chơi game thông thường không có được những tiêu chí này. Nếu Blizzard muốn tiếp tục làm game cho nhiều loại thiết bị, một tựa game RTS là một ý tồi. Một là ra mắt Warcraft 4 trên đúng một nền tảng, tiêu hao rất nhiều nhân lực, trong khi họ hoàn toàn có thể làm những thứ khác. Blizzard có lẽ sẽ chọn cách thứ hai.
Blizzard sẽ không còn là một công ty Warcraft nữa
Diablo II được phát hành vào năm 2000, và bản mở rộng Lord of Destruction của nó đã xuất hiện một năm sau. Sau đó, Blizzard phát hành Warcraft, rồi Warcraft, thêm một tí Warcraft nữa, lại thêm một chút Warcraft, và cuối cùng lại là Warcraft. Blizzard đã trở thành “công ty Warcraft” trong vòng 9 năm tròn.
StarCraft II cuối cùng đã phá vỡ chu kỳ trong năm 2010, nhưng thậm chí đó là sự trở lại của một thương hiệu đã có từ trước. Và tiếp theo là Diablo III. Ngay cả Hearthstone cũng được gán thương hiệu như một tài sản của Warcraft. Điều này có nghĩa là StarCraft phiên bản gốc từ năm 1998 là IP mới cuối cùng trong danh mục của công ty trong suốt 18 năm ròng, cuối cùng cũng kết thúc với việc phát hành Overwatch vào năm 2016.
Đi về phía trước, Blizzard muốn tránh những địa chỉ IP giống nhau. Để làm được điều đó, họ muốn thành lập một bộ phận mới tập trung đặc biệt vào việc tạo ra những trải nghiệm mới. Ai có thể tìm thấy để dẫn đầu một liên doanh như vậy? Không ai ngoài Allen Adham, đồng sáng lập của Blizzard, người đã rời công ty vào năm 2004. Hiện ông là Phó chủ tịch cấp cao phụ trách việc tạo ra những concept mới mẻ. Blizzard khả năng cao sẽ cung cấp tài nguyên phát triển cho vị anh hùng nay đã trở về với họ, chứ không phải là một phần mới được đánh số trong một thương hiệu cũ – trong vũ trụ đó vẫn có một game MMO và một tựa game thẻ bài đang hoạt động.
Những đầu óc thiên tài Warcraft đã gần như biến mất
Blizzard đã có gần 20 năm tuổi đời, và trong thời gian đó đã có một vài thay đổi về nhân sự. Nhưng chỉ vài năm gần đây mới có những thay đổi ở những chức vụ cao cấp. Chris Metzen, người đã tạo ra truyền thuyết và cốt truyện của các tựa game thuộc Blizzard bao gồm Warcraft, đã nghỉ hưu vào năm 2016. Và Rob Pardo, người có kiến thức sâu rộng về thiết kế game đã biến Warcraft III và World of Warcraft thành những kẻ khổng lồ, hiện đang điều hành studio của riêng mình.
Không phải là bất khả thi khi để Blizzard làm Warcraft 4 mà không có Metzen, Pardo và một vài “lão làng” khác. Nhưng sự góp mặt của họ cũng là một yếu tố của sự thành công trong các phiên bản trước đây, và đây là những người thân cận với Warcraft nhất, không có họ thì ai sẽ tiếp tục phát triển thêm nhiều dự án trong thế giới đó để ra mắt đây?
Những tựa game cũ có thể vẫn còn sống
Vào tháng 3 năm 2017, Blizzard đã bất ngờ thông báo rằng họ sẽ phát hành một tựa game StarCraft mới. Hoặc đúng hơn là một tựa game StarCraft cũ. Mang tên StarCraft: Remastered, đó là bản gốc kèm theo bản mở rộng, cả hai đều được trau chuốt với một số chi tiết đồ họa mới mượt nhưng vẫn giữ được hơi hướng từ quá khứ . Remastered đã được đón nhận rất tốt, vừa đánh vào kí ức của người chơi đồng thời cập nhật ở những điểm hợp lí.
Blizzard là một công ty cực kỳ tự hào về các tựa game của mình và sẵn sàng tạo ra các bản cập nhật ngay cả đối với những cái tên trên mười năm tuổi. StarCraft: Remastered đã chứng minh rằng game cũ làm mới lại vẫn có thể mang về doanh thu cho công ty, mà không cần phải tạo ra các tựa game mới. Tổng thống Mike Morhaime kể từ đó đã bật mí rằng sẽ có thêm nhiều cập nhật giống như StarCraft: Remastered trong tương lai.
Vì thế nên nếu Blizzardmuốn trở lại thời RTS của Warcraft, khả năng cao đó sẽ là một phiên bản cũ được làm mới lại chứ không phải một Warcraft 4 hoàn toàn mới. Điều đó sẽ cho phép họ giữ những thương hiệu cổ điển tồn tại mà không cần phải dành quá nhiều công sức.
Series Warcraft có thể đi theo một hướng hoàn toàn khác
Không ai mong đợi Blizzard Entertainment, nhà cung cấp một số tựa game quy mô lớn nhất trong lịch sử, để tạo ra một cái gì đó nhỏ như một tựa game thu thập thẻ bài (CCG). Tuy nhiên, Hearthstone đã làm thế giới bất ngờ, và thậm chí cả Blizzard, trở thành một hiện tượng toàn cầu mặc dù chỉ là một game CCG kỹ thuật số đơn giản. Vì một lí do nào đó, nó đã được gắn thương hiệu Warcraft vào. Thực tế, ban đầu nó được gọi là Hearthstone: Heroes of Warcraft, nhưng phụ đề đã bị bỏ đi vào năm 2016 để cho phép tựa game tách ra từ truyền thuyết đó nếu muốn.
Nhiều tựa game của Blizzard đã chứng minh rằng Warcraft có thể phù hợp với rất nhiều phong cách. Warcraft bắt đầu bằng thể loại RTS, chiến thắng với MMO, và sau đó đã thành công như một game thẻ bài. Blizzard cũng có thể vận chuyển thương hiệu này đến các thể loại khác. tựa game nhập vai RPG? Platformer? Ai mà biết được phải không! Không có lý do họ không thể tạo ra lại một tựa game Warcraft có cốt truyện rõ ràng một lần nữa. Nhưng dù là trong bất kì hình hài nào, nó sẽ không phải là Warcraft 4. Nó sẽ là một nhánh mới trong một hầm mỏ vốn đã rất giàu có.
